約１ヶ月の時が過ぎた。
早朝、いつものようにいつもの道を走っていると、時々見掛ける年の頃７０才前後だろう
と思われる白髪頭のおじいさんと出くわした。おじいさんはいつも年老いた黄色のラヴラ
ドールとまだ若い黒色で小型の雑種犬を引き連れて散歩している。たまたま近くを通れば
軽く朝の挨拶を交わす程度の顔見知りである。
ただ、今回は違った。
そのラヴラドールと雑種犬の後方を、奴が、例の茶色のわんこがついて歩いていたのであ
る。足の運びといい、その速度といい、さも昔から一緒に歩いていたかのようにまったく
違和感は無い。しかも皆と同じように新品の首輪に変えられ、しっかりとリードに繋がれ
ている。そしてびっくりしたのは、今までとは比べ物にならないくらい穏やかな表情をし
ているのだ。あの血相を変えて人を追い駆け回わしたり、必死に食い物を探している品粗
な表情とはまるで別犬だ。

「あっおはようございます」
私はおじいさんに近付き、いつものようにさりげなく朝の挨拶をした。
「おぅ、おはよう！」
ぶっきらぼうだがちゃんと挨拶を返してくれる。
「あれっどうしたんですかその犬、最近このあたりで見掛ける奴ですよね。」
「ああ、こいつとは最近その道端で会ったんだけど、ずっと後をついてくるんだよ。追い
払っても追い払ってもついて来るし、挙句、家までついて来るようになってな。首輪があ
ったから、きっとどこかの飼い犬だったとは思うんだけど、はぐれたか、邪魔になったか
で捨てられたのかな、淋しかったんだろうな。こいつらとも仲良くなったんで、しかたね
〜からうちで飼う事にしたんだよ。まあ、２匹も３匹も同じようなもんだからな。ハッハ
ッハッハ・・・・・・・。」
永年着込んだと思われるカーキ色のドカジャンを揺らしながら、おじいさんは大きな声で
笑った。
そして笑い終えると、またいつものようにゆっくりと歩き始めた。
その後を、３尾となった一団が歩調を合わせてついて行く。
「居たいのならば居れば良い、それが自然であり普通の事さ！」と言わんばかりのこのた
んたんとしたひとりと３匹の姿を私は目で追っていた、遠ざかり小さくなるまで。
奴は、あの茶色のわんこは、まるで生まれた時からこの一団の中に存在したかのように極
自然に振る舞っていた。皆が立ち止まれば奴も素直に立ち止まり、皆が歩き出せばそれに
続いて歩き出した。初めて出くわした当時のあのせかせかとした慌ただしさは、今はもう
無い。日々の暮らしが予想出来る安堵感、食事の心配をする事のない安心感、見守ってく
れる人を手に入れたからだろう。
「良かったな〜お前、最後の最後に良い人に出会えて・・・幸せになれよ、もう年なんだ
から・・・じゃあな！」
私は心の中でそうつぶやき、朝の光に満ちたこの道を再び走り始めた。

数カ月の間、朝のジョギングで彼等に会う事は無くなった。
彼等はいつもおなじ時間帯に散歩しているのだろうが、私の起き出す時間がここ最近早く
なっていたからだ。夏に向うにつれ朝日が顔を出す時間が早くなっていたから、あの頃よ
りも２時間は早く起きだしていた。
２度目に彼等に会ったのは初秋を向かえた９月の中頃だった。
この頃になると日照時間も大分短くなっていて、やっと彼等とのタイムラグが無くなった
といったところだろう。
ひとつの塊と化した彼等はいつも通りのゆっくりとした足取りで広い原っぱを歩いていた
。清清しい空気の中をまるでスローモーションのように一歩また一歩進んでゆく。
私は直ぐに気がついた。
「奴がいない・・・」
幸せそうな穏やかな表情を浮かべながら大きな体を縮込めて、とことこと一番後ろをつい
て歩いているはずの、奴がいない。やっとの事で安住の地を見つけたばかりだというのに
。いったいどうしたと言うのだ。
「まさか・・・。」
私の頭の中を良からぬ考えが過った。
私は彼等に近付く事はしなかった。そのまま離れた状態をキープしながら、そ知らぬ顔で
その場をやり過ごした。
「いない、やっぱり奴は確実にいなかった。」
直ぐにも疑問をぶつけたいのはやまやまであったが、頭を過ったそのひとつの言葉を聞く
勇気が私にはなかった。

「それがな・・・」の次の言葉が浮んではリフレインしてしまう。

もしかすれば、今だけちょっと体調が悪くて家にいるのかもしれないし、何処か裕福な親
戚の家にでも、もらわれていったのかもしれない。毎日うまいものを食い過ぎて太ってし
まい散歩なんかいけねーよと寝転んでいるだけかもしれないし、単純に家の留守番かもし
れない。
そうだ、どんな結末にせよ、あのおじいさんなら悪いようにはしないだろう。
私はそう考える事にした。

あれからたびたび彼等を遠目に眺める事がある、が、やはり奴はいない。
私はそれを聞こうとは思わない。