現在店を仕切るそのＳなのだが、これがまたなかなか味のある面白い男なのだ。料理の腕 は長期間マッチョな例の厳格な親方から鍛えられてきただけあって、堅実で信頼のおける 職人に成長し、蕎麦の旨さは一級品なのである。人間的にはあの温かい両親の穏やかな環 境のせいなのだろう、性格も温厚で人の面倒見もよく、バイクに乗ると片足のつま先しか 地面に着かないがやさしい男なのである。バイクは余計か！

Ｋ一号がＮ県で独立を果たし数年が経過、店を見てくれるスタッフにも恵まれなんとか休 暇の時間をもうけ、ひょっこりと八戸へと遊びに来た事があった。八戸駅への到着時間が 昼時をやや過ぎたあたりであったので「それじゃあ久し振りにＯで昼食でも食べよう！」 と言う事になり、たまたま居合わせたＯ二号と３人で出掛けた事があった。Ｋ一号にとっ ては数年ぶりの懐かしい店構えと馴染んだ独特の臭いなのである。ここにいた頃のＫ一号 の昼食と言えば、店の側にあった回転寿司のウズラ納豆のテイクアウトか、Ｏの盛りソバ であった。
（こんにちは～！）と暖簾をくぐると、昼時の忙しい時間帯を過ぎていたせいもあり、手 の空いたＳがたまたま客席のあるホール側にいたのである。突然のＫ一号の来店を目にし たＳは歓喜に叫んだ。
「お～Ｋちゃん、久し振りだね～、元気だった～！どうなの向こうは～！しっかりやって る～！」と一気に捲くし立てたのである。
「はい、何とか頑張ってました。ほんと御無沙汰してました！」とＫ一号はＳの勢いに圧 倒されてしまい、たじたじである。「まあ、座って。どれＫちゃんの為に旨いもん作って やるが～！」と厨房へと走り去ったのである。まだ注文も決まっていない側からパタパタ と飛んでいる様子であった。
私はここでは九割がた天ざるを注文するのである。蕎麦もさる事ながら天麩羅がまた絶品 なのだ。海老は背開きにした扇形でカラッと油に通し、ほんのりと色付いたころものサク ッと崩れる軽い触感と、海老本来のプリプリッとした弾力のある歯応えに加え、長年継ぎ 足した円熟の極みにあるつゆがそれら全体を優しく包み込み、味にグッと深みを与えるの である。脳が記憶し、そして後を引く味なのだ。
Ｏ二号と私は迷わず天ざるを注文した。しばらく考えていたＫ一号は「ポーク丼で！」と 直球勝負を避けたのである。意外であった。てっきりＫ一号も蕎麦関係で行くものとばか り思っていたのだ。だが、この意外な注文がＫ一号を苦しめる事になるのである。
注文の品が出来上がるまでのわずかの間、他愛無い雑談で盛り上がっていると、先に私達 の天ざるが上がって来たのだ。私達はＫ一号を待つ事も無くそれにハシを運んだ。それか ら間もなくしてＫ一号のポーク丼が運ばれて来たのだ。が、そのポーク丼はいつもとは様 子が違っていた。
いつもはどんぶりにしっかりとフタが閉まっているのだが、今日のどんぶりのフタは異常 に高い位置にあるのだ。しかもずっしりと重量感を携へＫ一号の元へと到着したのである 。そう、久し振りにＫ一号の姿を見たＳは持ち前のサービス精神を思う存分発揮したので ある。Ｋ一号が注文したポーク丼は通常店で出されるものの約２倍の大きさに開花してい たのだ。悪気などは、はなっから微塵もないのである。ただ単にうれしくてうれしくて、 たくさん食べて欲しいだけのである。
しかしこれが今回やや過ぎたのである。Ｋ一号は腹が減ってはいるのだが案外小食な男な のだ。テーブルに置かれたそのてんこ盛りポーク丼を目にした瞬間、直ぐに私の顔を凝視 し目でびっくり度数を表現していた。そう、目が点になり一重になってしまっていたので ある。
それでも礼儀と、途中までは頑張って食い続けてはいたのだが残り３分の１がどうしても 食えないのだ。上目ずかいに私に助け舟を求めて来たのであるが、私とて既に天ざるをき れいに平らげ、腹はいっぱいなのである。
「いや～！いくら旨くてももうこれ以上食えないっすよ！」とＫ一号は苦悶の表情を滲ま せて言った。
「ばか！全部食えよ！Ｓちゃんうれしくて作り過ぎたんだろ！愛情だと思って食え！」
「無理無理！絶対無理！これ以上食ったら胃がおかしくなりますよ！」
「しょうがね～な！じゃあ俺達も少しづつ食うか！」
「そうすね！勿体ないすからね～食いましょう！」とＯ二号が乗ってくれた。
「でもさ～俺達のは普通盛りだったよな～どうなの！」と率直な疑問を口にしてみた。
「そう言えばそうですよね～やっぱり忘れられたんですかね？」
「そうだろうな～、ま、いっか！」
てな感じで、一緒に行った私達で仲良く分けて完食したのである。その完食し終わったＫ 一号の姿を再び厨房から覗いては「どう！うまかったでしょ！でも本当に懐かしいね～！ 絶対にまた来いよ～！」と満面の笑みを浮かべているのである。
次回来た時のどんぶりのフタの位置はいったいどの位の高さになるのか楽しみである。

それは休日の午後であった。
私はＯを訪ねいつもの様に大好きな天ざるを注文した。出来上がるまでとサンスポを広げ ていると、Ｓが奥の厨房からホールへと出て来たのである。忙しそうな時間帯であったの で珍しいな～と思って見上げると、その手には黒塗りの小鉢が大事そうに抱えられていた のである。
「昨日またカレーが完成したんだよ。この前のやつどうだった？」
「あ、この前もらったやつ？あれはうまかったね～！さすがだね～！」
「でしょ！でもね、今回のこれは前回を超えたね！前よりも辛さは増したけどこれがまた 旨いんだ！ちょっと食ってみる？」と得意げに私にそのカレーを差し出したのである。
それを見ていた奥様が「ちょっとちょっと、今から蕎麦を食べるのにカレーはどうなの？ 後にしなさいよ！」と一言苦言を呈したのである。私も同感だった。
しかしＳは引かなかった。「ちょっとだがらいいべ！」と奥様と私には有無を言わせずに テーブルの上に置いたのである。
腹が減っている状態の私にとっては、このカレーの香りがまた何とも言えず胃袋を刺激し 誘うのであるが、蕎麦がもう直ぐ来るのである。しかし、折角の好意と子供の様にキラキ ラと輝く素直な瞳で評価を待つ姿勢を無にする訳には行かない。そこで意を決し一口食べ てみると、これがまた絶品なのである。一気に平らげてしまい、おかわりもしたくなる程 のうまさなのだが、メインの蕎麦が食えなくなるのでそれは断念した。時々ではあるがこ うやって２～３日の時間を掛けて丹念に作るカレーはすばらしい味なのだが、次回からは 後にしてもらおう。

私が頻繁に顔を出すもうひとつの理由は、Ｏにおける全体を和やかに包み込むオーラをも 兼ね備えた雰囲気の良さにある。Ｓと奥様、そしてＳ.Ｂ.Ｃと言う飲食店を経営しながら も、ランチの時間を手伝っているＳの姉のＭとその旦那でミュージシャンのＴ。皆が非常 に仲良くほのぼのとした空気感の中で一生懸命仕事をしているこの神聖な場所に身を置く と、先程までとんがっていた自分自身の気持ちに落ち着きが戻って来るのが分かるのであ る。それは１００年と言う重厚な伝統とその懐の深さ、そして温かい人情がもたらす安ら ぎの空間だからなのだろう。

２００６年５月、一ヶ月間の時間を費やし数十年振りに全面改装でリニューアルした
「Ｏ」は以前にも増して素晴らしい店へと変貌を遂げていた。もちろん蕎麦の味も変わら ず一級品である。リニューアル直後に時間を作り、カミさんと一緒に御祝いも兼ねて伺っ た。そしていつもの様に天ざるを注文した。新装開店一発目の天ざるはＳの愛情たっぷり のてんこ盛りの天麩羅が御見事であった。（ウォ～エクセレント！）
その見事な天麩羅山の頂上では、いつもより数の多い海老天がまるで登頂成功者の様相で 雄々しく踏ん反り返っているではないか。ヤッホー！なんと美しいパノラマだ。
だが再び小さな問題が発生した。
これがまたカミさんには多すぎるのである。腹を抱えて食ってはいたが、どうしても食い 切れないのである。そのカミさんの最後の海老天は、私の胃袋の中にすんなり収まった事 は言うまでもない。
後１００年、Ｓには次世代へのバトンをしっかりと繋いで行って欲しいものだと願うばか りである。そして、私はいつでも美しいパノラマを迎える準備は出来ている！

※Happy Christmas to you! and Happy New Year!
２００７年は皆様のおかげをもちまして、無事過すことが出来ました。
いろいろとお世話になりまして、ありがとうございます。
２００８年も引き続きかっこいい洋服をセレクトしながら、日々頑張って行きますので、 どうぞよろしく御願い致します。
また、連載中のこのコラムが新年３月末頃、幻冬舎ルネッサンス様より本になることが決 定しました。題名はまだ未定なのですが、詳しい事が決まりましたらホームページ上で御 紹介致します。